Szinte minden hírügynökség említést tett vatikáni tudósításában arról, hogy a XVI. Benedek utódjaként trónra lépő pápa egyben az utolsó lehet az egyházfők sorában. A drámai várakozás alapját a 12. században élt ír Szent Malakiás püspöknek tulajdonított jövendölés adja. Malakiás 1139-ben azt írta, hogy még 112 pápa fog uralkodni, mielőtt végzetes csapás éri a katolikus egyházat. XVI. Benedek a 111. pápa volt a sorban, így emiatt is érthető a konklávé döntése iránti felfokozott érdeklődés.
A Malakiás-lista rövid, latin nyelvű mottókkal jellemzi a pápákat, kezdve az 1143-ban megválasztott II. Celesztinnel. Az ír püspöknek nem ez volt az egyetlen jövendölése, kortársai szerint papi szolgálata során rendszeresen átélt látomásokat, és több csodát is feljegyeztek vele kapcsolatban. Életrajzát az egyik legjelentősebb egyházdoktor, Clairvaux-i Szent Bernát ciszterci szerzetes írta, aki személyesen ismerte Malakiást.
Szent Malakiás életrajza

Írországban, Armagh városában született 1094-ben, az O'Morgair családban (Clairevauxi Szent Bernát leírása alapján). A Maelmhaedhoc névre keresztelték (ennek latinosítása a Malakiás). Imhar O'Hagan és aztán Abbad Armagh tanították a fiatal Malakiást. Szent Cellach (Celsus) szentelte pappá 1119-ben.

Felszentelése után liturgia és teológia tanulmányait Lismore-ban, a San Malchus iskolában végezte. 1123-ban Bangor apátjává választották és egy évvel később Connor püspökévé szentelték. 1132-ben Armagh prímásává emelkedett. Szent Bernát azt mondja, hogy Szent Malakiás nagyon buzgó volt a vallásban.

Szent Celsus halála után Szent Malakiást nevezték ki Armagh érsekévé 1132-ben, bár mélységes alázata miatt nehezen fogadta el ezt a címet. Az intrikák miatt csupán két éven át teljesíthette ezt a kötelességet. Három éven belül visszaállította Armaghban a kemény egyházi fegyelmet.

1139-ben Rómába utazott, de útközben meglátogatta Clairvaux-ben Szent Bernátot. Rómában Írország pápai legátusává nevezték ki. Amikor Clairvaux városán keresztül térve vissza, magával hívott még öt szerzetest, hogy települjenek Írországba, így alapította meg 1142-ben a mellifonti apátságot.

Egy második Római út közben Szent Malakiás megbetegedett és Szent Bernát kezei közt halt meg, Clairvaux-ben, november 2-án.

Sok csodát tulajdonítanak neki, de a dolog, amiért a legtöbbet említik, a prófétálás ajándéka. Ezek közül a leghíresebb a Pápákra vonatkozó jóslata. III. Kelemen pápa 1190 július 6-án szentté avatta. Ünnepe november 3.